обещанное небольшое продолжение***
К нашему удивлению, среди отправленных с нами стражников не было ни одного эльфа. Мы переглянулись с Листом и поняли, что подумали об одном и том же. Они убедятся не в том, что мы покинули дворец, а в том, что мы гарантированно не вернемся.
Но Рай уже уходил. Он дошел до самого конца коридора и ни разу не оглянулся, болтая о чем-то с придворными. Как будто давно забыл о нас, как будто ничего не было… Почему он это делает? Зачем оставляет себя без защиты? Я не выстою против вооруженного отряда, но я могла подслушивать и подглядывать… в конце концов, мне мог представить шанс устранить герцога... а в самом крайнем случае я бы выиграла для него достаточно времени, чтобы он мог покинуть дворец - это лучшая смерть, о какой только может мечтать тень. В корнях Вечного дерева я соединилась бы со своими родителями, и с многими другими поколениями теней, выполнивших свое предназначение…
- Вперед, – один из стражников подтолкнул меня в плечо.
- И вверх! – единственный шанс заключался в том, что люди не могли за это время изучить устройство дворца так же хорошо, как мы. Мы знали, где есть проходы между этажами, и как взобраться на них по занавесям и рельефным узорам стен. Им стоило завести хотя бы одного сторонника среди нас...
***
Это было легко – оторваться от погони. Листу пришлось чуть тяжелее, но люди лишь сорвали одну из портьер и теперь в недоумении осматривали совершенно обычный на вид потолок. Мы же наблюдали за ними из-за фальшь-стены в надежде, что они решат обменяться мнениями по поводу нашего побега.
Самой большой проблемой стало бы, обратись они к распорядителю, он-то точно знал все потайные ходы. Но мои надежды оправдались – до такой степени они эльфам еще не доверяли. Глупцы! – его глаза уже имели болотно-зеленый оттенок, это заметили и я, и Лист… и не мог не заметить Рай, вдруг поняла я. Почему же он отослал именно нас, а не его? Почему не приблизил к себе кого-нибудь, кто еще ему предан?
Слишком много «почему», и мы еще ни на шаг не приблизились к разгадке. А внутри снова царапался зверек – я не могла понять, что теперь делать. Раньше все было просто – защищать хозяина любой ценой и выполнять все его приказы… а теперь одно противоречило другому, и, главное, я не могла даже представить себе, в какую игру играет Рай. Он же не ребенок, чтобы продолжать верить, что уж с ним-то ничего не случится! Особенно после случившегося полгода назад, когда ушли его родители. И он не может не сознавать, что он единственный, кто еще может защитить Рощу. Но для этого надо оставаться живым. Значит, у него есть какой-то план, только какой?
Листу приходилось еще хуже, чем мне, я слышала это по биению сердца. Протянула руку и накрыла его ладонь.
- Я не могу ослушаться приказа, - еле слышно прошептал он, сжав мои пальцы в ответ. – Хочу, но не могу. Я и так дал себя убедить, и теперь мы здесь. И пока ничем не помогли.
Все из-за меня. Я испортила все своим нелепым порывом. Но это было сильнее, чем я – окажись мы снова в том коридоре, события повторились бы в точности, и я вновь не смогла бы его спасти… я не заслуживаю чести быть тенью. А ведь меня учили управлять своим пульсом, и каждой мышцей своего тела, и каждой мыслью, и приходить в сердце спокойствия в любой ситуации…
Я сделала глубокий вдох. Прошептала в ответ:
- Дай мне десять минут.
И погрузилась в транс прямо тут, среди пыли и паутины, мимоходом успев отметить, что этими путями давным-давно никто не ходит.
Пол был сделан из дерева, еще помнящего теплую ласку солнечных лучей и вкус воды из подземных источников. Оно поделилось со мной тихим шелестом листьев под мягкими пальцами ветров, звоном струй дождя и щебетанием птиц… и, вобрав все это, в конце концов я почувствовала полную прозрачность внутри, и в этой прозрачности стало ясно единственное, что еще можно было сделать.
- Ты прав. Мы уходим. Но сначала нужно пробраться в сокровищницу.
Кажется, теперь я знала, отчего Рай верит в свое бессмертие. Но люди не настолько дорожат жизнями друг друга, как мы, и лишь вопрос времени, как скоро герцог решит эту проблему.
***
Охранять сокровищницу не было нужды, ее двери открывались лишь перед владельцем, а единственным эльфом королевской крови сейчас оставался Рай. Но в темном коридоре я вспомнила один давний секрет из тех, что никогда не произносятся вслух: тень всегда похожа на то, что ее отбрасывает… и я не исключение.
Конечно, внешне нас с Раем не перепутаешь. Он высокий и сильный, я маленькая и гибкая, его локоны похожи на цветочные лепестки, а мои темные кудри заплетены в косички, чтобы не мешались, и черты лица у нас разные, куда уж невзрачной мне до фамильной королевской красы. Тень она и есть тень – серые глаза, тонкие брови, бледные щеки и губы, с первого взгляда и не запомнишь лица… для замка из корня Вечного дерева это неважно, он смотрит в сердце, а в сердце у каждой из нас лишь один образ. «У каждой из нас!» В былые времена бывало и по полдюжины теней на поколение, а теперь я осталась единственной, как и Рай. Еще одно свидетельство того, сколь тонкая грань отделяет наш народ от небытия.
Хоть думы мои и были грустны, привычно находить нужный путь это не мешало, и вскоре мы остановились перед очередной фальшь-стеной. Остановились – потому что за тонкой перегородкой кто-то дышал. Очередная промашка с моей стороны, как я могла не догадаться?! Любой эльф знает, что сокровищницу стеречь не нужно, но не человек. Люди выставили караул в самых важных, по их мнению, точках, и этот коридор, несомненно, был одной из них.
Лист прижал ладонь к сердцу, предлагая взять стражника на себя. В этой части дворца никто не ходил, поэтому на посту они оставили всего лишь одного воина. Против обученного листа человек не имел никаких шансов, главное – не дать ему успеть поднять тревогу. Ему – или пришедшему на смену. Как скоро это случится, мы тоже не знали.
Я подняла руку, запрашивая паузу на размышление. В конце концов, позади было больше суток без сна и еды. Полдня и целая ночь ходьбы, почти целый день сидения в засаде, проникновение в замок, погоня… Мне было легче – благодаря дару, деревья делились со мной силами, Лист же этой возможности был лишен. С ног он, конечно, не валился, но все-таки уже не был в столь хорошей форме, как в момент получения приказа.
Хотя – какая разница! Другой возможности у нас может и не быть. И я опустила руку, соглашаясь с его планом.